应当着重指出,大学这种机构实际上是中世纪的发明。自然,在古代世界就有高级学校,但它们没有固定的课程或有组织的教职员工,同时它们也不授予学位。中世纪的大学本身起初并不是学者聚集之地。“大学”一词本意是指一个联合体或行会。实际上中世纪所有大学都是教师或学生的联合体,它们像其它行会那样组织起来以保护自己的利益和权利。但是大学一词逐渐用来指一种拥有一所文科学校以及一个或更多的从事法律、医宇和神学等专门学科教学的系院的教育机构。在约1200年之后,博洛尼亚大学和巴黎大学被视为大学的原型。在13世纪期间、牛津、剑桥、蒙彼利埃、萨拉曼卡、那不勒斯等著名的教学机构纷纷建立起来或获得正式认可。在德意志,直到14世纪才有了大学——这反映了该地区四分五裂的状态。但在1385年,德意志大地上第一所大学海德堡大学建立起来,其后许多大学很快就涌现出来。