从1789年到1914年的“漫长的十九世纪”经历了激烈的社会、政治和经济变革，首先拉开序幕的是工业革命、法国大革命和拿破仑战争，随后是欧洲政治版图在1815年的维也纳会议上的重新划分，民族主义的兴起、俄罗斯帝国和大英帝国鼎盛时期的到来，同时伴随着奥斯曼帝国的衰落。最后，德意志帝国和奥匈帝国的崛起引发了一系列事件并在1914年第一次世界大战爆发之时到达最高潮。 法国对美国独立战争的干涉导致国家破产。在财政改革一再失败之后，路易十六被说服召开三级会议——由三个等级：教士、贵族和平民组成的国民代表会议。1789年5月三级会议的成员们在凡尔赛宫召开会议，但是对于采取何种投票制度的讨论走进了死胡同。进入6月，第三等级，在其他两个等级的成员们的声援下，宣布自己为法国的国民议会，宣誓直到法国制定出一部宪法之前决不解散，并在7月成立了国民制宪议会。在同一时间巴黎人民进行起义，1789年7月14日攻占了著名的巴士底狱。
在此时议会想建立君主立宪制，在随后的两年内通过了包括《人权和公民权宣言》、废除封建制度和根本上改变了法国与罗马关系的各种法律。起初国王对这些变化安然接受，受到人民的普遍欢迎，但随后在外国入侵的威胁下反对王权的要求变得越来越强烈，国王被剥夺了权力，决定和家人一同溜走。他被人认了出来带回巴黎。1793年1月，被判叛国罪而处死。
1792年9月20日，国民公会废除了君主制，宣布法国为共和国。由于战事紧急，国民公会组建了公共安全委员会，由雅各宾俱乐部的马克西米连·罗伯斯庇尔领导，作为国家的行政机关。在罗伯斯庇尔领导下委员会实行了恐怖统治，在巴黎有4 0000人被处决，主要是贵族和被革命法庭审判的人，证据往往非常单薄。在其他地区，反革命叛乱被强力镇压。该政权在热月政变（1794年7月27日）中被推翻，罗伯斯庇尔被处决。接手的政权中止了恐怖，放松了罗伯斯庇尔的比较极端的政策。
拿破仑·波拿巴是法国在革命战争中最杰出的将领，征服了意大利的大部分，迫使奥地利人屈膝求和。1799年他从埃及返回，在雾月政变（11月9日）中推翻了政府，代之以执政府，自任第一执政。1804年12月4日，在一次暗杀行动失败后，他把自己加冕为皇帝。1805年拿破仑计划入侵英国，但是英国和俄罗斯与奥地利重新结成了第三次反法同盟，迫使他将注意力转到欧洲大陆，同时将占优势的英国海军舰队从英吉利海峡引出的计划失败，法国在10月21日决定性的特拉法尔加海战中战败，入侵英国的希望破灭。1805年12月2日，拿破仑在奥斯特利茨战役中击败了数量占优的奥地利-俄国联军，迫使奥地利推出反法同盟（见普莱斯堡条约）并解散了神圣罗马帝国。1806年第四次反法同盟建立，1806年10月14日拿破仑在耶拿-奥尔斯塔特战役中击败普鲁士，并穿越德国在1807年6月14日弗里德兰战役中击败俄军。蒂尔西特条约在法俄之间瓜分了欧洲，并创建了华沙公国。
1812年6月12日拿破仑以70万人的大陆军入侵俄国。 在精心布置的斯摩棱斯克战役和博罗金诺战役胜利之后，拿破仑占领了莫斯科，却发现城市已经被撤退的俄军付之一炬。他被迫撤军，在撤退的路上受到哥萨克的骚扰、疾病和饥饿的侵袭。只有2万人在战后活了下来。至1813年局势转为对拿破仑不利。在1813年10月莱比锡战役中败于七国联军之后，他在六日战役和巴黎沦陷之后被迫退位，在枫丹白露条约下被放逐到埃尔巴岛。他在1815年3月1日回到法国（见“百日王朝”），建立起一支军队，但不出意料地在1815年6月18日在滑铁卢战役中败于英国和普鲁士军队。 在19世纪大部分时间的相对和平之后，欧洲列强之间的矛盾在1914年开始的第一次世界大战中爆发了。在1914至1918年间欧洲征召了超过6000万士兵。 战争的一方是德国、奥匈帝国、奥斯曼土耳其帝国和保加利亚（同盟国/三国同盟），另一方有塞尔维亚和“三国协约”——法国、英国和俄国，以及1915年加入的意大利和1917加入的美国组成的松散联盟。虽然俄国在1917年战败（战争是1917年俄国革命的主要原因之一，后者导致了共产主义的苏联成立），“协约国”仍在1918年取得最终胜利。
在凡尔赛条约（1919）中战胜国把相对苛刻的条款强加于德国，并在民族自决的基础上承认在中欧已经解体的德意志、奥匈和俄罗斯帝国废墟之上成立的新的国家（如波兰、捷克斯洛伐克、匈牙利、奥地利、南斯拉夫王国、芬兰、爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛等），其中大多数国家卷入了局部战争中，当中规模最大的是波苏战争（1919-1921）。在随后的几十年中，对共产主义的恐惧和1929-1933的大萧条导致极端民族主义政府——有时被宽泛地定义为法西斯主义——在意大利（1922）、德国（1933）、西班牙（在1939年结束的西班牙内战之后）以及其他国家如匈牙利的出现。
在“钢铁条约”中和墨索里尼的意大利结盟，以及与苏联签订互不侵犯条约之后，德国独裁者阿道夫·希特勒在贯穿于1930年代后期的军事竞赛后，于1939年9月1日袭击波兰，发动了第二次世界大战。在起初的胜利（主要是1941年之前征服了波兰西部、斯堪的纳维亚大部、法国和巴尔干），轴心国在1941年开始过度扩张。希特勒的意识形态对手是俄国的共产党，但是由于德国未能战胜英国以及意大利在北非和地中海地区的失败，轴心国部队被分割在西欧和斯堪的纳维亚的驻地，同时还要进攻非洲。因此，对于苏联（和德国一起在1939-1940年瓜分了中欧）的袭击并没有用上足够的力量。虽然一开始取得了成功，德军仍然在1941年12月被阻击在莫斯科地区。
接下来的一年风头逆转，德军遭受了一系列惨重的失败，例如斯大林格勒战役和库尔斯克战役。同时，日本（1940年9月起与意大利和德国结盟）开始袭击东南亚的英军，1941年12月7日袭击夏威夷的美军；德国当时对美国宣战，结束了过度扩张。战争在轴心国（德国、意大利和日本）和同盟国（大英帝国、苏联、美国）之间全面爆发。同盟国部队在北非取得胜利，1943年进军意大利，1944进军被占领的法国。1945年春德国本土被东线苏军和西线其他同盟国部队分别进占；五月上旬希特勒自杀，德国投降，结束了欧洲战事。
这一时期的标志还有工业化与有组织的种族灭绝。德国开始了对于超过1100万人的有组织的大屠杀，包括大部分的欧洲犹太人和吉普赛人，以及几百万波兰人和苏联斯拉夫人。苏联的强制劳动制度，强制人口驱逐政策，和乌克兰大饥荒有着近似的死亡数字。在战中和战后几百万平民受到强制人口迁徙的影响。 二次大战，特别是第二次世界大战终结了西欧的领导地位。欧洲版图在雅尔塔会议上被重新划定，作为日后冷战中两大势力集团明争暗斗的主要地区被一分为二——西方国家和东方集团。美国和西欧（英国、法国、意大利、荷兰、西德等）成立北约联盟，作为防备苏联进攻的保障。随后，苏联和东欧（保加利亚、捷克斯洛伐克、东德、匈牙利、波兰与罗马尼亚）成立了华沙条约，防备美国可能的进攻。
同时，西欧开始逐渐进行政治和经济一体化进程，希望统一欧洲，防止战争再次发生。这个进程最终导致了如欧洲联盟和欧洲理事会等组织的诞生。1980年代团结工会运动削弱了波兰的共产党政府。苏联领导人米哈伊尔·戈尔巴乔夫开始实施经济改革和公开化政策，动摇了苏联在东欧的影响。苏联支持的政府相继垮台，1990年德意志联邦共和国统一了民主德国。1991年苏联自己也解体了，分裂为15个国家，俄罗斯继承了苏联在联合国安理会的席位。最严重的分裂冲突发生在巴尔干半岛的南斯拉夫。南斯拉夫六个共和国中的四个（斯洛文尼亚、克罗地亚、波斯尼亚和黑塞哥维那和马其顿）宣布独立，多数情况下伴随着一场激烈的战争，在某些地区一直持续到1995年。在2006年黑山分裂出来成为独立国家之后，前塞尔维亚自治省科索沃也于2008年宣布独立。在后冷战时期，北约和欧盟逐渐接纳了大部分前华沙条约成员国。
