西方音乐分为以下8个阶段：
1、古罗马
时间约为公元前3200年~公元400年。这部分的音乐资料只能从考古而来，从发掘出的绘画、雕塑及少量流传下来的诗歌文学与哲学著作可以进行了解，但几乎是不可能聆听与欣赏。
有资料统计这一阶段残存下来的乐谱还不到10件，但是从残存下来的雕塑等诸多文化遗产可以看出曾经存在过的辉煌与成就，古希腊的大哲学家都曾对音乐进行过讨论与研究，这被后人视为西方音乐之源。
2、中世纪
西元476年罗马帝国瓦解后，希腊、罗马文明变趋衰微。 日耳曼人统治欧洲西半部，历史上称为“黑暗时期”，也就是“中世纪时期”。
3、文艺复兴
文艺复兴时期约为公元1450-1600年，在中世纪“新艺术”的基础上，更加追求人性的解放与对人的内心情感的抒发与表达。这时的音乐家在人文主义思潮的推动下，对复调音乐进行了发展和变革，声乐与器乐逐渐分离而独立发展。
这一时期五线谱已得到完善，印刷术也运用到曲谱上，这都使音乐的传播更加便利和广泛。这一时期有以下几个较有影响力的乐派：尼德兰乐派,威尼斯乐派,罗马乐派.
4、巴洛克时期
巴洛克音乐指欧洲在文艺复兴之后开始兴起，且在古典主义音乐形成之前所流行的音乐类型，延续期间大约从1600到1750年之间的150年。
5、古典主义
古典主义音乐指的是1730－1820年这一段时间的欧洲主流音乐，又称维也纳古典乐派。此乐派三位最著名的作曲家是海顿、莫扎特和贝多芬。
6、浪漫音乐
浪漫主义主要用于描述1830—1850年间的文学创作，以及1830—1900年间的音乐创作。浪漫主义音乐是古典主义音乐（维也纳古典乐派）的延续和发展，是西方音乐史上的一种音乐风格或者一个时代。
7、现代音乐
现代音乐，也称现代古典主义音乐（20th century classical music)，是指自1900年起至今，继承欧洲古典音乐而来的一个音乐纪元，音乐门派繁多，风格多样。在此之前，现代音乐有两大源流：古斯塔夫·马勒与理察·施特劳斯的后浪漫乐派、和德布西的印象乐派。
其分派下音乐种类更是繁多，包括了如布列兹的序列音乐、极简音乐，Steve Reich和Philip Glass使用简单三音和弦，Pierre Schaeffer的具体音乐，Harry Partch、Alois Hába和其他人的微分音音乐，还有约翰·凯吉的机率音乐。
8、新世纪音乐
1970年代出现的一种在出现的一种音乐形式，又译作新纪元音乐（英语：New Age music），最早用於帮助冥思及洁浄心灵，但许多后期的创作者已不再抱有这种出发点。
另一种说法是：由于其丰富多彩、富于变换，不同于以前任何一种音乐；它并非单指一个类别，而是一个范畴，一切不同以往，象征时代更替诠释精神内涵的改良音乐都可归于此内，所以被命名为New Age，即新世纪音乐。
