我国古代的历法家，把二十四节气分为节气和中气，节、中相间排列。其中单数的为节气，即立春、惊蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪、小寒。双数的为中气，即雨水、春分、谷雨、小满、夏至、大暑、处暑、秋分、霜降、小雪、冬至、大寒。
农历以12个中气分别作为12个月的标志，即各个月都有一定的中气，比如雨水是正月的中气，春分是二月的中气等等。
农历的闰月在古代有过不同的安排方法，但从汉代开始逐渐形成了一个置闰法，把不包含中气的月称作上一个月的闰月。前边刚刚说过，每月都有一定的中气相对应，怎么又出现了不包含中气的月呢?这个问题并不难理解。因为一个回归年中有二十四个节气，这就意味着节气与节气或者中气与中气之间平均为(365.2422÷12=)30.4368日，而一个朔望月为29.5306日，这二者之间相差将近一日，所以中气(节气也一样)在农历月中的日期，每个月就向后推迟近一日。这样天长日久，总会出现中气赶到月末的现象，那么接下去的一个月就必然没有中气而剩下一个节气了。于是，这个没有中气的月就被称作这一年的闰月，而且把它叫上个月的名称，只是要在“几月”的前面再加一个“闰”字。比如1979年(农历是己未年)前七个月的中气日期是：这里的闰六月就没有中气，只有一个节气——立秋。
农历之所以将没有中气的月作为闰月，只要做一个简单的运算，就会发现其中的奥妙。原来19个回归年中分别有(19×12=)228个节气和中气，又农历在19个年头中有(19×12+7=)235个朔望月，显然会有7个月没有中气，7个月没有节气，这样把7个没有中气的月作为闰月就是很自然的了。
十九年七闰法，闰月一般安排在第3，5，8，11，14，16，19年，其中相隔的年数为3，2，3，3，3，2，3年，比如1979～1998年相应的农历年的19年中闰月就是这样安排的。但也有其他的排列。按此规律，我们可以推知闰年的大概情况，比如1974年的农历年为闰年，那么19年前的1955，1936……19年后的1993，2017……也是闰年。但闰月的名称并不相同，要按上述原则去精密计算。
二月一次；三月三次；四月六次；五月五次；六月四次；七月三次；八月三次；九月一次；十月一次；十一月、十二月、正月一次不闰。这个闰月情况说明，闰四、五、六月的次数最多，其他月较少，而十一、十二和正月一次不闰，这是什么道理呢?要回答这个问题，还得再谈地球围绕太阳的运转。
众所周知，地球绕太阳的运动轨道是略扁的椭圆形，太阳并不在这个椭圆的中心，而是处在其中的一个焦点上，所以地球在围绕太阳运转的过程中，有时距离太阳近些，有时又远些。距太阳最近的一点叫“近日点”，最远的一点叫“远日点”，地球愈接近近日点，运动速度就愈大，相反就愈小。这样地球在它的轨道上虽然转过了相同的角度(15度)，但所用的时间却是不相同的。比如从春分到秋分需要186天多，显然这期间两个中气之间的日数，都超过了前边讲的平均数(30.4368日)。尤其是从夏至到小暑，地球正在远日点附近，速度最慢，两个中气的间隔达到最大(31.45日)，所以在这段时期及其前后的历月中，不包含中气的机会就多，这就是闰四、五、六月次数最多的原因。地球从秋分运动到第二年春分只需要179天，这段时期内，除秋分到霜降之间两个中气的时间间隔为30.38日以外，其他的只不过29天多一些，所以置闰的机会自然就会少一些。而地球在冬至点前后运动最快，两个中气的间隔就更小一些，结果使得十一月、十二月、正月总是含有两气，有时甚至出现一个月包含三气的现象。比如农历辛丑年(公历1961年)的十二月就含有三气，庚申年(公历1980年)的十一月也含有三气，这就是十一、十二和正月不闰的根本原因。
