十二生肖,又称十二属相,是我国民间特有的计算年龄的方法。它在人们的日常生活中占有重要的地位,对我国的民俗产生了很大影响,甚至关系到人们的婚姻、生育等大事。例如,旧时男婚女嫁就很注重男女生肖,有所谓“鸡狗断头婚,龙虎不相容”的说法,生肖相克经常破坏了人们的美满婚姻,造成一出出人间悲剧。又如,龙年新生儿的出生率特别高,因为许多人都希望得到龙子龙孙。
十二生肖是与十二地支相联系的。我国古代有一种特殊的纪年方法,即以十个天干和十二个地支搭配来纪年,共有六十个排列组合,称为六十甲子。周而复始,连绵不绝。每一地支又有一种动物相对应,即子鼠,丑牛,寅虎,卯兔,辰龙,已蛇,午马,未羊,申猴,酉鸡,戌狗,亥猪。每个人诞生那年地支所对应的动物,便是所谓的生肖。
十二地支的出现最早,在商代人们就把黄道(即古人想象中的太阳周年运行的轨道)附近的天空分成十二等分(即十二宫),用子丑寅卯等十二个汉字来命名,这就是后来的十二地支。太阳经过每一宫的时间为一个月,于是十二地支最初是被用来纪月的。
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