印度经济大致可分为三段时期，第一段为前殖民时期，直至17世纪止，第二段为英国统治时期，由17世纪开始，而第三段则是由1947年印度独立开始。
前殖民时期
公元前2800年至1800年，人们在印度河流域聚居并耕种和畜牧、使用统一的度量衡、制造工具和武器，群体之间亦开始贸易，形成了印度河流域文明。考古发现，古代遗迹包括具规模的街道、排水系统及供水系统，其中更有相信是世界首个公共卫生系统及市政府的雏型。
1872年的统计调查显示，印度99.3%的人口居于乡村；乡村的经济以农业为主，与外界隔离并且自给自足。农作物为纺织、食物加工和工艺品提供原料。虽然不少王国发行货币，以物易物仍相当普遍。
宗教力量（尤其是印度教）及种姓制度及大家族的制度，对印度的经济活动产生具大影响。种姓制度有如中世纪欧洲的行会，确保了分工，促进技术的传承。
以往，印度对外贸易大多由外国人及伊斯兰教徒经营。纺织品如棉布、披巾及农产品如黑椒、肉桂、鸦片和靛蓝出口到欧洲、中东和南亚地区，换入黄金和白银。
殖民时代
殖民统治改变了税制，由收入税改为财产税，使农民陷入苦况；而通过契约，殖民者的财产权受到保障。同时，殖民政府亦提倡自由贸易、制定统一货币、固定汇率、统一度量衡、资本市场、建设铁路及电报设施、政治中立的公务员队伍、普通法法制等。不过，在殖民时代末，印度是当时最贫穷的发展中国家之一， 工业停滞，农业发展未能支持急速的人口增长。
剑桥大学历史学家推算，印度占全球收入比重由1700年约22.6%，下降至1952年只有3.8%。虽然英国殖民统治被认为是印度经济发展落后的祸根，但通过审视宏观经济，学者指出印度的经济发展是殖民主义及世界迈向工业化和经济融合的结果。
独立至1991年
独立后的印度经济政策倾向保护主义，强调工业化、国家干预劳工和金融市场、庞大的公营机构、监管商业活动、中央规划等。印度独立后初期的经济政策由其第一任总理贾瓦哈拉尔·尼赫鲁主导，并由其后的英迪拉·甘地继承。不过，1947至1980年期间，相对其他亚洲国家，尤其是亚洲四小龙，印度经济增长缓慢，更被讽刺为“印度式经济增长率”（Hindu rate of growth）。
1991年后
1980年代后期，拉吉夫·甘地放宽投资限制，取消价格控制，降低企业税项。措施对经济增长有帮助，但同时导致政府高财政赤字，经常帐恶化。随着印度的主要贸易伙伴苏联解体，加上波斯湾战争使油价飙升，导致印度贸易失衡，政府濒临破产边缘。印度政府被迫向国际货币基金组织求援，以接受IMF提出的改革经济制度为代价，获得了总额达18亿美元的紧急贷款。资金注入后，当时的总理纳拉辛哈·拉奥与财长曼莫汉·辛格于1991年正式展开经济自由化改革，取消“牌照制度（Licence Raj）”（投资、工业及入口牌照），结束国营公司的垄断，同时放宽外来投资，免除了多个行业的外资审批制度。自此奠下了印度经济自由化的大方向，而此方针亦未受政党轮替所影响。但值得注意的是，没有政党敢触及强势的贸易协会和农场主的利益：改革从未涉及劳动法和农业补贴等敏感议题。1990年代，除了为数不多的低迷时期，印度经济发展迅速。人均预期寿命、识字率和食品安全等也随之进步。
1998年的核试验打击了印度的国际信用评级，但持续的经济发展令标准普尔、穆迪等金融分析机构于2007年调高了印度的信用等级。2003年，高盛估计印度的名义GDP将于2020年超越法国和意大利，2025年超越德国、英国及俄罗斯，到2035年超越日本，成为第三大经济体，次于美国和中国。
2007年修正后的统计数据显示，印度的经济持续快速增长，外国直接投资加速流入。据此，高盛公司预测，“自2007年到2020年，以美元计算的印度人均GDP有望增长四倍”，并在2043年前超过美国。为了实现这个目标，高盛列出了十个注意事项：1.提高政府治理水平；2.提高教育水平；3.增加大学数目，提高办学质量；4.控制通货膨胀；5.制定可靠的财政政策；6.推进金融市场自由化；7.提升与邻国的贸易水平；8.提升农业生产水平；9.改善基础设施；10.加强环保，改善环境。
