中国古代体育源远流长,其初始可以上溯到史前时期的蛮荒时代。随着史前人类社会生产的发展、社会生活的变化和人类文化的进步,诸如球类运动、射箭、角力、搏击,甚至保健养生体育,以及各种与后世体育项目有关的运动器械等,开始初具雏形。夏商周时期,体育活动形式的主要特点是体现在其教育性、军事性和民间性三个方面。秦汉三国时代,中国古代体育走上了一个初步兴盛的时期。总括说来,这时的体育活动规模较大,并开始逐渐演化成为几大具有多种形式的、较具稳定性的活动体系。随着隋唐时代统一帝国的建立和人民社会生活开始趋于稳定,特别是封建统治者对军事和科举(包括武举)制度的重视,有力地促进了体育活动的全面勃兴,出现了中国古代体育历史上的鼎盛局面。随着国内各民族之间及中外民族之间文化的交流,许多中国传统的体育运动项目,如球类、相扑、围棋等传播到了海外,而传入的不少运动形式,又影响和丰富了中国古代多样的体育运动形式,如技巧等。这种交流对人类体育文化的发展起到了很大的促进作用。宋辽金元时期,随着市民文化的勃兴,城镇的繁荣,推动了以健身、娱乐为主体的体育活动的发展,传统的体育形式进一步深入民间。及至明、清,体育表现出两个突出的特点:一可以说这个时期是古代体育大总结的时期;二是民众参加体育活动的人数迅速增加,是民间体育空前活跃的时期。
中国古代体育虽数次面临挑战,却始终传承不绝,表现出了巨大的再生能力。中国古代体育文化,是由各民族共同创造的,其中既有体现中原文化、草原民族文化与南方水域民族文化特点的运动内容,又有盛行于历代民间节令和宫廷中的民俗体育形式。丰富多采的古代传统体育文化,显示了中华民族的智慧与勇敢,体现了民族的英武与蛮健,更寄托了对民族人性完美的追求。表明了“古代体育文化长城”是由中华各民族共同构筑的,它深深地影响着中国古代体育整体的发展,展现了其发展变化的生机和活力。产生、发展于中国古代社会传统文化氛围之中的,长达数千年的中国古代体育发展史,其渊源之悠久、内容之丰富、方式方法之完备以及活动开展之广泛,堪称举世无双。从世界古代体育的发展进程看,中国古代体育占有重要地位,诸多的体育活动形式,如球类、武术、保健养生、角力、技巧、水上及冰上活动、棋类以及某些“田径”项目等,均可在世界各国体育活动中找到相近或相通的形式,这既是中华民族的骄傲,也为后来盛行的世界奥林匹克运动作出了贡献。作为世界体育史上的生动篇章,它将永远载入史册。
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