李白出生于公元701年，祖籍是陇西成纪（今甘肃天水）。
据考，李白系西凉王李暠十二世孙，唐高祖李渊五世孙，隐太子李建成的玄孙。因"玄武门之变"，李白的高祖，也就是李建成的长子李承宗（早逝），其妃子托宫女将遗腹子秘密送往当时属西域的碎叶城（今天的吉尔吉斯斯坦托克马克市）隐姓埋名，依靠经商生存下来，后来与胡女组建家庭生下李客，即李白的父亲。
随着生意越做越大，李客富了起来，便在李白五岁时（公元705年）举家迁往剑南道绵州昌隆青莲乡（今四川江油）定居发展，生意做得更开。
与此同时，李客对李白的教育也没摞下，从小就请了当地最好的私塾先生教李白读书，以致李白"五岁诵六甲，十岁会文章"，在十五岁时就有多首诗赋外传，时人一片称好。
李白的名字也是根据他自己应对的一句诗而得来。在李白七岁时，他父母在庭院看见葱翠树木，似锦繁花之美景时，一时兴起，想看看孩子习诗的能力，便即兴赋诗，要求李白将最后一句对上来。父亲李客先说一、二句：春国道暖百花开，迎春绽金它先来。母亲月娃接上第三句：火烧叶林红霞落。李白随之即对：李花怒放一树白。
李客见李白文采非凡，有出人头地的希望，便恢复李姓，还由此从李白所对的诗句中取一前一后两个字，给孩子更名。
李白的名字即由此而来。
不幸的是，因李客是商人，根据《唐六典》的规定，李白作为商人之子，是没有资格参加科举考试的。
李白的梦想乃至李客一家最大的盼望就是期待李白步入仕途，实现远大的政治抱负，得以恢复皇室荣光。
无奈不能参加科举考试成了硬伤，没有办法之下，李白只好先在家乡绵州（即四川江油）刻苦读书，积淀自己的才学之后再图它径。
好在家里有钱，这"富二代"的背景，使得李白小时候读书爱好两不误，他不仅很好地绽放了自己天才诗人的禀赋，还像侠客一样豪情地往来于旁郡，先后出游了江油、剑阁、梓州等地。24岁时，还游历了成都、峨眉山、渝州（今重庆），其好剑术任侠的生活得到尽情展示。
李白眼看自己年龄已过若冠，致仕之路却还是一片空白。便与父母商量拟通过远游，以自己在诗歌上的才华，结交当世大侠，或结识权贵傍上皇室得以"走后门"，迎得朝廷赏识后迈入期许的仕途之路。
父亲李客当即全力支持，拿出30万开元通宝资助李白，还勉励他只管快乐地向前走自己的路。
于是，25岁的李白"出蜀"的游侠谋仕生涯，便于开元十三年，也就是公元705年正式拉开。
次年，豪爽的李白到扬州，却在一年的时间就散尽父亲资助的30万开元通宝。眼看千金散尽，仅游历几个地方，今后的日子怎么办？
天无绝人之路。幸运的李白结识了大他十二岁的山水田园诗人孟浩然（名篇《送孟浩然之广陵》就是李白在这个时期写的）。
得孟浩然的引荐与撮合，李白在安陆（今湖北）与已故宰相许圉师的孙女许紫烟相识相悦，便入赘许家，于开元十五年与许紫烟在安陆完婚。时年，李白27岁，由此"酒隐安陆，蹉跎十年。"
在许家大力支持下，李白便以安陆为圆点，又开始继续游历祖国的大好河川。
30岁时，李白第一次到京城长安圆入仕梦，打算拜见宰相张说，与其子张垍（玄宗皇帝的女婿）相识，在其推荐下获玄宗赏识而录用。
谁知，宰相张说生病，嫉贤妒能的张垍迟迟没有给李白引荐。李白见玄宗皇帝一直没召见他，只好游历京城附近的邠州、坊州等待。
后来得知无望后，惆怅的李白便于次年（731年）31岁时离开长安，前往宋城（今河南商丘）、嵩山（河南登封，好友元丹丘的山居所在）、洛阳等地游历，结识元演、崔成甫、崔宗之等好友后，此时资费也用尽，便于当年冬天返回安陆。
不久，好友元演专程来访，二人一道又游历随州（今湖北随县）。
733年，回到安陆的李白一边陪伴妻子许紫烟，在白兆山桃花岩开山田耕种庄稼，一边静下心来读书。
次年，还是不甘心的李白做足了功课，又得到妻子的财力支持，便第二次到长安谋求入仕之路。
先向玄宗皇帝献《明堂赋》，盛赞明堂之宏大壮丽，写尽开元盛世之雄伟气象及自己的政治抱负。
735年，又据玄宗皇帝狩猎，作《大猎赋》，期望"大道匡君"。还向玉真公主献诗："几时入少室，王母应相逢。"不遗余力地夸赞玉真公主美如天仙。
可以说，李白在游历谋仕生涯中尽管绽放了真性情，却也历经沧桑，费尽周折，还低下高昂的头，竭力讨好权贵，其内心的悲苦不得而知。
不过，总算幸运。李白第二次到长安的种种努力还是有了曙光，玉真公主接见了他，给予了充分肯定。李白又在紫极宫偶遇年逾八旬的户部侍郎贺知章，二人成为"忘年交"，还留下"金龟换酒"的趣谈。原本是名诗人的贺知章看完李白所写的大作《蜀道难》、《乌栖曲》后，非常欣赏其瑰丽奔放的浪漫色彩，直言大赞："公非人世之人，可不是太白星精耶？"称他"谪仙人"。
由此，在玉真公主、贺知章的极力认可与举荐下，玄宗皇帝终于"降辇步迎"，于公元742年召李白入宫。时年，李白42岁。
通过一番当世事务的考问后，李白对答如流。玄宗皇帝大为赞赏，当即令李白供奉翰林院，职务为翰林待诏，专职陪侍，每有宴请或效游时为他写诗纪实。
一时李白得到玄宗宠信："以七宝床赐食于前，亲手调羹。"
为此，李白奉诏写下《宫中行乐词》《清平调》三首、《春日行》《侍从游宿温泉宫作》等御用诗作。有名的诗句"云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。"即出自《清平调》其一。
只是，李白这御用文人的生活，看似恩宠光鲜，其实枯燥乏味，还受到同僚的嫉恨，不是他期望的入仕之路。
李白生性任侠，原本清高狂傲，又恃才放纵，对宫廷生活极不习惯。便在奉诏起草诏书时，有意喝醉，让玄宗皇帝宠爱的杨贵妃为他磨墨，太监高力士给他脱靴。此举，让"宫中人恨之，谗谤于玄宗，玄宗疏之。"
二年后，李白亦厌倦了御用文人生活，便时常"纵酒以自昏秽"，便有了开篇所言"天子呼来不上船"的无奈之举。
不久，李白悲苦地自请"还山"，得到玄宗皇帝"恩准"。李白便写下有名的《秦水别陇首》离开长安：
秦水别陇首，幽咽多悲声。……挥涕且复去，恻怆何时平。
